Přestože se tenhle příběh odehrál před bezmála osmdesáti lety, je až nebezpečně aktuální. Vypráví o muži, který měl obrovské sympatie veřejnosti, navzdory tomu, že páchal ty největší zločiny. Podle státních institucí vykrádal banky. Podle lidí trestal ty, kdo zavinili hospodářskou krizi.
John Dillinger má v Americe podobnou pověst jako Václav Babinský  u nás. Jeho život a dílo byly tak neuvěřitelné, že se staly živnou půdou pro spousty mýtů, které se na ně nabalily tak pevně, že pravdu od fikce už těžko někdo rozezná. Režisér Michael Mann (Nelítostný souboj, Miami Vice) se naštěstí místo hledání pravdy v kupce polopravd a legend soustředil na natočení drsného a živočišného kriminálního thrilleru svým specifickým rukopisem, který charakterizuje pečlivé budování postav a postupná gradace příběhu, který obvykle končívá v působivě natočeném dešti kulek. Michael Mann má ve zvyku pracovat s těmi nejlepšími, a proto si do role Johna Dillingera vybral asi nejpopulárnějšího herce současnosti Johnnyho Deppa, jeho životní lásku obsadil držitelkou Oscara Marion Cotillard (Edith Piaf) a postavu Dillingerovy nemesis, agenta FBI Melvina Purvise hraje tvář z největších kasovních trháků poslední doby Christian Bale (Temný rytíř, Terminátor 4).
Veřejní nepřátelé jsou atraktivní i množstvím rovin, mezi kterými se jejich příběh pohybuje. Úspěšné tažení Dillingerovy bandy americkými bankami a postupně se utahující policejní smyčka na hrdlech jejích členů sice dominuje, ale vedle toho sledujete i Dillingerův intimní příběh, který je skoro stejně zajímavý jako jeho zločinecké eskapády, nebo válku o veřejné mínění, již lupič úspěšně svádí s etablující se FBI, která chce na jeho dopadení postavit smysl své existence.
V přepadených bankách se choval jako jeho oblíbení filmoví hrdinové. K cizím penězům se navíc obvykle nedostával hrubým násilím, ale díky originálním nápadům realizovaným s neobvyklou drzostí. Z policejních pastí unikal zázrakem, a když už sklaply, nepředstavovaly pro něj problém ani mříže vězeňské cely. Životní příběh Johna Dillingera označil prestižní filmový časopis Empire za nejočekávanější film roku 2009.  Veřejní nepřátelé jsou jím podle všeho zcela právem.